Wil je weten hoe populair de Azencross in Loenhout is? Maak om 10 uur ‘s avonds eens een wandeling door één van ‘s lands meest noordelijk gelegen dorpen. Terwijl het in de kroegen al aanschuiven is voor een biertje duiken er uit het veld nog zo’n duizendtal crossfans op. Zes uur na de cross is de after-party in de feesttent op het parcours nog maar net afgelopen.
De populariteit van de Azencross heeft verschillende vaders. Het innovatieve karakter van de wedstrijd lokt jaar na jaar veel toeschouwers naar Loenhout. De introductie van de startlichten, de eerste wedstrijd voor beloften, de eerste internationale cross voor dames, het wasbord – met de spade uitgegraven door bedenker Louis Aernouts – en vorig jaar nog de eerste cross voor dames junioren. Al ruim 35 jaar lang vertolkt de Azencross een pioniersrol in het veldrijden.
En toch lag ook toeval mee aan de basis van het hedendaagse succes. “In 1984 was John Gommers de eerste initiatiefnemer”, vertelt ex-speaker René Vermeiren, dertig jaar lang één van de drijvende krachten achter de Azencross. “Hij wilde een cross organiseren en met de opbrengst daarvan de weg- en kermiskoersen in het dorp bekostigen. Samen gingen we op zoek naar een geschikte datum. Liefst een zondag. Daar dook echter een probleem op. Omdat het parcours langs het voetbalterrein lag, was het onmogelijk om de wedstrijd op zondag te organiseren.”
De oplossing? Een weekdag tussen Kerstmis en Nieuwjaar kwam uiteindelijk als geschikte datum uit de bus “De bouw ligt stil en veel mensen hebben verlof, dan kunnen ze naar de cross komen”, verklaart Vermeiren de keuze. “Van bij de start was het meteen een succes. Voor de eerste editie hadden we meteen 800 betalende toeschouwers. Bij de tweede en derde editie waren er al 3.000 supporters op post. De mayonaise pakte.”
“Vandaag barst de tent uit zijn voegen en is het feest op de cross in Loenhout een legende in de streek geworden. De cross is niet gedaan als de renners stoppen. Integendeel. Voor velen moet het feest dan nog beginnen. Een extra troef: de Azencross wordt letterlijk onder de kerktoren gereden. Veel mensen komen te voet of met de fiets. Ideaal om het eindejaarsfeest al in te zetten.”
