De UCI Gravel World Championships 2024, het WK voor gravelbikes dat in Vlaanderen zal plaatsvinden, krijgt vorm. De Brabantse Wouden, de groene long van Vlaams-Brabant, vormt het decor van dat WK in oktober 2024. De aankomst van alle wedstrijden ligt in Leuven, Halle is de startplaats.
Van Halle naar Leuven doorkruisen de renners dus de Brabantse Wouden van west naar oost. Na de start in Halle rijden de renners eerst een lus in de buurt om opnieuw langs de start te passeren. Dan gaat het via het Hallerbos en het Zoniënwoud naar het Meerdaalwoud. Daar werken de eliterenners meerdere keren een lus af alvorens te finishen in Leuven. Zowel in de buurt van de start als de aankomst zullen fandorpen gemaakt worden. Nu de start en aankomst vastliggen, kan werk worden gemaakt van het concrete parcours, waarvoor ook ANB (Agentschap Natuur en Bos) en de diverse gemeenten nog eerst geraadpleegd zullen worden.
“Na het 100ste WK wielrennen dat in 2021 in Vlaanderen plaatsvond, halen we nu ook het WK gravel naar Vlaanderen. Met onze Brabantse Wouden als prachtig groen decor, kunnen we Vlaanderen zo opnieuw tonen als wielernatie met groot organisatorisch talent”, zegt Ben Weyts, Vlaams minister van Sport. “Door grote (sport)evenementen naar Vlaanderen te halen, tonen we onze Vlaamse troeven. We kijken daarbij niet alleen naar populaire sporten. Ook voor wat betreft evenementen rond zijtakken van populaire sporten of nichesporten maken we weloverwogen keuzes waarvan we verwachten dat de baten groter zijn dan de kosten. Het WK gravel past in deze logica”, aldus Weyts.
“Geen enkele fietsdiscipline brengt je zo dicht bij de natuur als gravelfietsen. Zowel sportieve als recreatieve fietsers kunnen op gravelroutes terecht om de prachtige natuur die ze doorkruisen maximaal te beleven. Via het WK gravel willen we de Brabantse Wouden en de gravelroutes die er lopen maximaal tonen aan fietsliefhebbers uit Vlaanderen en ver daarbuiten. Met de organisatie van dit kampioenschap in Vlaanderen gaan we de wereld laten zien dat sport en natuur perfect in harmonie kunnen samengaan”, zegt Vlaams minister van Toerisme en Natuur Zuhal Demir.
“De koers is thuis in Vlaams-Brabant”, zegt gedeputeerde Gunther Coppens. “Vorig jaar mochten we nog het wereldkampioenschap op de weg verwelkomen in onze provincie en nu dus het WK en BK gravel. We zijn blij dat we hier opnieuw een samenwerking met gemeenten en Vlaanderen tot stand kunnen brengen om een topevenement naar onze provincie te halen. Zo werken we samen met Vlaanderen aan de verdere uitbouw van het sportief fietsen in Vlaams-Brabant, waar gravel uiteraard ook deel van uitmaakt. We zetten al enige tijd in op gravel als nieuwe discipline binnen het sportief fietsen. Ondertussen hebben we diverse gravelroutes in de Brabantse kouters, het Hageland en het Pajottenland. Met dit WK zetten we dus opnieuw een stap vooruit om duidelijk te maken dat Vlaams-Brabant en sportief fietsen nagenoeg synoniemen zijn.”
Organisator Golazo is niet aan zijn proefstuk toe. Christophe Impens: “We stonden met Golazo aan de wieg van het recreatief gravelen in ons land. Internationaal creëerden we de UCI Gravel World Series en daarmee ook het allereerste WK dat daar het slotakkoord van is. We zijn heel blij met het enthousiasme en de investering van Vlaanderen en Vlaams-Brabant om het WK hier te organiseren. Bij Leuven, Halle en Oud-Heverlee voelen we dezelfde goede vibes om deze jonge wielerdiscipline mee te omarmen. We zijn ervan overtuigd dat we er samen in zullen slagen een mooi en groots WK te organiseren in en met respect voor het groen en de natuur en dus in de geest van wat gravelen is.”
Burgemeester van Halle, Marc Snoeck: “Met Halle als startplaats voor het WK gravel willen we de centrumfunctie van onze stad voor de regio benadrukken. Dit evenement naar Halle halen is niet alleen zeer belangrijk voor onze stad, maar hiermee plaatsen we ook de Zennevallei en het Pajottenland als een prachtige en sportieve regio op de kaart.”
“We zijn zeer verheugd om na het fantastische WK wielrennen nu aankomststad voor het WK gravel te zijn”, zegt Mohamed Ridouani, burgemeester van Leuven. “Leuven is een echte fietsstad. Met het WK gravel zetten we niet alleen onze stad maar ook de natuur rond Leuven en in de regio in de kijker. We kijken ernaar uit om er een even groot wielerfeest van te maken als met WK wielrennen.”
BELGISCH KAMPIOENSCHAP GRAVEL 2023: OUD-HEVERLEE
Het parcours van het WK – meer bepaald de finishlus in het Meerdaalwoud – loopt in elk geval al door Oud-Heverlee. De gemeente die aan de zuidkant van Leuven grenst is de poort tot de Brabantse Wouden vanuit de provinciehoofdstad. Oud-Heverlee fungeert volgend najaar, op 15 oktober 2023, dan ook als start- en aankomstplaats van het eerste BK gravel dat dan zal georganiseerd worden. Het wordt tegelijk een eerste kennismaking met het WK-parcours en de lokale ronde in het Meerdaalwoud.
Katrien Timmermans, schepen van Sport: “Oud-Heverlee, gelegen in het Meerdaalwoud, is een waar paradijs voor alle fietsers én zeker voor de gravelaar. Onze onthaalpoort van de Brabantse Wouden willen we op een sportieve manier onder de aandacht brengen. De start en aankomst van het Belgisch kampioenschap bevindt zich op het Zoet Water, een plaats waar natuur, recreatie, horeca en erfgoed samenkomen. Daar kan Oud-Heverlee een quasi volledig onverhard parcours aanbieden voor de gravelaar.”
De UCI Gravel World Championships 2024 wordt de derde editie van dat WK gravel. Het eerste vond plaats in oktober dit jaar in het Italiaanse Veneto en werd gewonnen door onze landgenoot Gianni Vermeersch. Zijn ogen fonkelden bij de persvoorstelling dan ook: “Na de eerste wereldkampioen ook de eerste Belgische kampioen in het gravel worden, daar wil ik voor gaan. Het WK noteer ik ook al met stip. Ik ken de regio van een aantal cyclocrossen in het verleden. Hier valt een zeer mooi parcours uit te stippelen met ook best wat hoogtemeters. Spek naar mijn bek, ik kijk er al naar uit en ik zal niet de enige zijn.” Naast Vermeersch zullen tal van andere landgenoten die hun liefde voor het gravelen niet wegsteken ook in 2024 tot de favorieten behoren.
Voor de UCI Gravel World Championships moet je je kwalificeren via massa-evenementen verspreid over vijf continenten en over een volledig jaar. Het unieke aan deze wielerdiscipline is dat de amateurgravelaar samen aan de start staat met de absolute wereldtop uit meerdere fietsdisciplines. Zo reden dit jaar eliterenners als Gianni Vermeersch, Mathieu van der Poel, Daniel Oss en Zdenek Stybar het WK gravel.
