Un nombre record de participants seront au départ d’Houffalize samedi à l’occasion du Houffa Gravel, troisième manche des Yuzzu Gravel Series et seule épreuve belge qualificative pour les UCI Gravel World Series. L’un d’entre eux n’est autre que Wout van Aert. D’autres noms familiers au départ seront Niki Terpstra et Jan Bakelants. Pour autant, le Houffa Gravel est ouvert à tous. Les cyclistes de tous niveaux et de tous âges peuvent y participer. L’inscription en ligne est encore possible jusqu’à vendredi ou jusqu’à ce que la limite de participants soit atteinte.
Après le Tour de France et les CM de Glasgow, le Houffa Gravel sera la prochaine course de Wout van Aert. Pas de course sur route cette fois, mais une randonnée gravel de 110 km au cœur des Ardennes, dans le paradis du gravel d’Houffalize, dans la province de Luxembourg.
“J’ai récemment pris un peu de repos, donc je ne suis pas au mieux de ma forme”, a déclaré l’un des ténors de Jumbo-Visma. “Mais c’est bien de tester le matériel et de voir comment il se comporte dans une telle course. J’espère apprendre quelque chose des spécialistes au départ. C’est bien de sentir comment tout cela fonctionne”, a déclaré van Aert, qui est également impatient de participer au CM en Vénétie, en Italie, le 8 octobre. “Je pense qu’il est utile d’avoir participé à une course gravel au préalable. C’est une belle opportunité, près de chez moi. Je roule ici principalement parce que j’aime courir et me présenter à mes supporters et au public, et le gravel est quelque chose que j’aime vraiment. ”
Van Aert emmènera à Houffalize un beau peloton de participants qui comprendra les deux vainqueurs de l’année dernière – Jasper Ockeloen et Tessa Neefjes – ainsi qu’un grand nombre de cyclistes pro et de coureurs de cyclo-cross, d’anciens cyclistes bien connus et de spécialistes du gravel : Niki Terpstra, Jan Bakelants, Daan Soete, Petr Vakoc, Ryan Kamp, Joris Nieuwenhuis, Piotr Havik, Johnny Hoogerland, Ivar Slik, Paulina Rooijakkers, … Cette dernière a battu Marianne Vos au Gravel One Fifty cette année, Slik est le vainqueur de l’Outbound 2022, et Terpstra a remporté les UCI Gravel World Series en Suède pas plus tard que le week-end dernier.
Tout le monde pourra lutter samedi pour un billet au CM
Le Houffa Gravel fait également partie de l’UCI Gravel World Series, ce qui signifie que les participants ont l’occasion d’y décrocher samedi un billet pour le CM. Les 25 % de coureurs gravel les plus rapides à Houffalize se qualifieront en effet pour les championnats du monde de gravel en Italie. Actuellement, quelque 1 300 amateurs de gravel sont déjà inscrits au Houffa Gravel. Lors de l’inscription, il leur a été demandé s’ils allaient participer en compétition ou en loisir. 80 % d’entre eux ont coché la case “compétition”, ce qui signifie qu’ils veulent se battre à fond pour se qualifier pour le CM.
Avec 1300 personnes déjà inscrites, la troisième édition du Houffa Gravel sera de toute façon une édition record. Il reste un peu moins de 200 dossards disponibles pour ceux qui souhaitent encore participer. Le message est clair : Inscrivez-vous en ligne dès que possible et au plus tard vendredi soir. Le Houffa Gravel sera la course avec le plus grand nombre d’inscrits depuis l’introduction de l’UCI Gravel World Series voici trois ans. Un record de participation qui venait tout juste d’être accordé à la Gravel One Fifty aux Pays-Bas.
Des participants de 21 pays
Samedi, le Houffa Gravel accueillera des participants de 21 pays différents. Outre la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, le Luxembourg, la Suisse et l’Italie sont les principaux contributeurs. Les femmes représentent environ 10 % des participants. La grande majorité des participants – 85% – optent pour la plus longue distance de 110 km (1430 mètres de dénivelé). Dans le cadre verdoyant et vallonné des Ardennes, les adeptes du gravel ont également le choix entre un parcours de 50 km (avec 700 mètres de dénivelé) ou de 68 km (970 mètres de dénivelé). Tous les concurrents s’élanceront le samedi via un départ groupé par catégorie d’âge. Une box de départ sera aménagée pour chaque catégorie d’âge. Le coup d’envoi pour la première catégorie d’âge et les coureurs élites sera donné à 8h30.
Yuzzu Gravel Series
Le Houffa Gravel n’est pas seulement une épreuve qualificative pour le World Gravel Championship, il fait également partie des Yuzzu Gravel Series, qui rassemblent les plus belles randonnées gravel en Belgique. Le Pajot Gravel à Dilbeek avait lancé les festivités en avril et le deuxième événement était au menu en juin avec le Dwars door het Hageland Gravel à Diest. Le Houffa Gravel composera la troisième manche des Yuzzu Gravel Series le samedi 26 août, qui se termineront par le National Park Gravel à Maasmechelen le 7 octobre.
